牛羊采食霉变玉米时,会食入大量的霉菌及其产生的霉菌毒素,从而引起中毒。霉菌毒素不仅能够在玉米田间生长过程中产生,也能够在仓库储存过程中产生。一般来说,主要是舍饲牛羊容易发生该病,特别是在雨水较多的季节由于玉米非常容易发生霉变而具有较高的发病率。

玉米发霉变质后，会含有大量的霉菌，从而产生多种霉菌毒素，这些毒素能够损伤机体内脏。牛羊采食霉变玉米后，通过消化吸收使霉菌毒素运送到体内各个组织器官，尤其是会严重损害肝脏和肾脏。另外，霉菌毒素还会导致生殖能力降低，并发生繁殖障碍，如霉玉米上的镰刀菌所产生的玉米赤霉烯酮能够导致母牛羊出现发情异常，如假发情、不排卵等。霉菌毒素还可对神经系统产生破坏，导致机体出现神经症状，如精神萎靡，嗜睡或者狂躁不安、极度兴奋、四肢痉挛等。霉菌毒素还会导致机体免疫力减弱，这是由于其能够抑制机体内B淋巴细胞和T淋巴细胞的活动，从而发生免疫抑制，造成机体免疫力较弱，抗体水平下降，容易继发感染其他疾病。此外，霉菌还能够减缓机体生长，这是由于霉菌在繁殖过程中会大量消耗饲料中所含的营养物质，导致养分减少，从而使机体出现生长缓慢、营养不良的现象。

病牛羊采食霉玉米后表现出精神淡漠或者沉郁，食欲不振，机体消瘦，被毛稀疏、杂乱。体温初期略有升高，后期稍微降低。黏膜发生黄染，双眼无神，有时如同陷入昏睡。往往独自离群，低头，大量流涎。病牛羊通常还会出现运动障碍，部分会长时间卧地，即使驱赶也很难站起；部分在走动时左右摇摆，步态蹒跚；部分会在走动一段距离后用前肢跪地，人为鞭打后才能够勉强站起。鼻端存在大量的黏性分泌物，出现吸气性呼吸困难，肺泡呼吸音初期有所增强，而后期有所减弱。腹部膨大，触摸瘤胃存在波动感，听诊发现蠕动音低沉或者完全消失，真胃明显扩张。排尿困难，大部分成年牛羊的肛门周围发生皮下水肿，用手按压后会出现塌陷，几秒钟之后才能够恢复原状。